DESCRIPTION
Taille et Poids
Les lamantins ont une masse de 400 à 550 kg, pour une longueur allant de 2,8 à 3,0 m, avec des maxima de 3,6 m et 1 775 kg ; les femelles ont tendance à être plus grandes et plus lourdes[5]. À la naissance, les lamantins ont une masse moyenne de 30 kg.
Tête
Les lamantins ont un museau plus court que leurs compatriotes siréniens, les dugongs. Leurs petits yeux largement espacés ont des paupières qui se ferment de façon circulaire. Bien que ces yeux soient minuscules et froncés, l’animal n’est pas aussi myope qu’il le paraît : il distingue à vue les formes et les couleurs des objets. Les lamantins sont les seuls animaux connus pour avoir une cornée vascularisée[6]. Leur lèvre supérieure, très souple est préhensile. Ils utilisent cette lèvre pour recueillir la nourriture et la manger, ainsi que pour les interactions sociales et la communication. Les adultes n’ont pas d’incisive ni de canines mais un ensemble de dents à l’intérieur des joues, qui ne sont pas clairement différentiables entre molaires et prémolaires. Ces dents sont remplacées en continu tout au long de leur vie, par des nouvelles qui poussent en arrière de la mâchoire, les plus jeunes dents poussent les plus vielles vers l’avant, qui tombent lorsqu’elles sont le plus en avant dans la bouche. Ce processus est connu sous le nom polyphyodontie. Parmi les autres mammifères, seul les kangourous[7] et les éléphants[8],[9] connaissent un même mécanisme. À un moment donné, le lamantin n’a généralement pas plus de six dents de chaque côté des mâchoires[9].
Cou
Les lamantins n’ont que six vertèbres cervicales, caractéristique très inhabituelle parmi les mammifères[10], et qui pourrait être due à des mutations dans les gènes homéotiques[11]. Tous les autres mammifères ont sept vertèbres cervicales[12],[13], à l’exception des lamantins et des paresseux.
Queue
Elle est en forme de pagaie arrondie, ce qui en fait l’une des différences les plus visibles entre les lamantins et les dugongs (la queue du dugong ressemble aux queues des baleines en général). Cette queue peut compter plus de vertèbres que le reste du corps du lamantin[14]. Les femelles ont deux mamelles, une sous chaque nageoires[15], caractéristique qui a été utilisée dans un premier temps pour faire les liens entre le lamantin et les éléphants. Le lamantin se déplace sous l’eau à l’aide de sa puissante nageoire caudale, ses deux membres antérieurs lui servant de gouvernail.
Appareil digestif
Comme les chevaux, ils ont un estomac simple, mais un grand cæcum, dans lequel ils peuvent digérer les matières végétales difficiles. En général, leurs intestins ont une longueur typique d’environ 45 m, ce qui est exceptionnellement long pour des animaux de leur taille[16]. Les lamantins produisent d’énormes quantités de gaz, ce qui contribue à préserver leur corps en forme, pour aider à la digestion de leur nourriture [17].
Appareil respiratoire
L’animal a des narines en haut de la tête. Il peut alors respirer sans se faire remarquer[18].
Il a une peau épaisse et rugueuse et certains poissons, qui vivent en symbiose ponctuelle, le débarrassent de ses hôtes indésirables.